10 октября День рождения Бенджамина Уэста (Benjamin West, 1738–1820) – знаменитого англо-американского художника, автора масштабных исторических полотен, портретов и композиций на религиозные сюжеты. Бенджамин Уэст был придворным историческим живописцем короля Георга III. Он вместе с Джошуа Рейнольдсом (Joshua Reynolds) является основателем Королевской академии художеств в Лондоне и вторым (после Рейнольдса) ее президентом. Бенджамин Уэст родился в Спрингфилде, штат Пенсильвания, в семье владельца гостиницы Джона Уэста (John West) и его жены Сары Пирсон (Sarah Pearson). Позже семья переехала в Ньютаун-сквер, штат Пенсильвания, где его отец стал владельцем Square Tavern, заведения, которое до сих пор работает в этом городе. Бенджамин был самоучкой. Несмотря на все успехи в искусстве, у него было лишь начальное общее образование, и, даже будучи президентом Королевской академии, он с трудом мог писать по буквам. С 1746 по 1759 год Уэст жил и работал в Пенсильвании, в основном рисуя портреты. В 1756 году он написал картину «Смерть Сократа», которая была названа «самой амбициозной и интересной картиной, созданной в колониальной Америке». Доктор Уильям Смит, в то время ректор колледжа Филадельфии, предложил ему получить художественное образование и начал знакомить его с богатыми и влиятельными людьми Пенсильвании. Уэст брал уроки живописи у Джона Волластона (John Wollaston), известного художника, эмигрировавшего из Лондона. После Пенсильвании Уэст некоторое время жил в Нью-Йорке, зарабатывая портретами.
В 1760 году Уэст, спонсируемый Уильямом Смитом и Уильямом Алленом, считавшимися в то время самыми богатыми людьми Филадельфии, отправился в Италию. Там он расширил свой кругозор и оттачивал технику, копируя работы Тициана и Рафаэля. В Риме он познакомился с художниками-неоклассиками, в том числе с Антоном Рафаэлем Менгсом (Anton Rafael Mengs), Гэвином Гамильтоном (Gavin Hamilton) и Ангеликой Кауфман (Angelica Kauffman). В августе 1763 года Уэст прибыл в Англию, планируя лишь ненадолго остановиться там по пути в Америку. Но в Америку он больше не вернулся. В Лондоне он познакомился с Ричардом Уилсоном (Richard Wilson) и его студентом Джошуа Рейнольдсом. Он поселился в доме на Бедфорд-стрит в Ковент-Гардене. Первая картина, написанная им в Англии «Анжелика и Медора», вместе с портретом генерала Роберта Монктона и работами, созданными в Риме, были показаны на выставке в Спринг-Гарденс в 1764 году. В 1765 году он женился на Элизабет Шоуэлл (Elizabeth Shewell), американке, с которой познакомился еще в Филадельфии. В 1766 году Уэст получил признание за свои классические произведения «Орест и Пилад» и «Воздержание Сципиона». Вскоре Уэст стал известен в Англии как «Американский Рафаэль». На Уэста обратил внимание король Георг III, с которым у него сложились хорошие отношения. Они часто обсуждали состояние искусства в Англии, в том числе идею создания Королевской академии. Академия была основана в 1768 году, ее первым президентом был избран Джошуа Рейнольдс. Первый королевский заказ Уэст получил в 1769 году на картину «Отъезд Регула», а в 1772 году король назначил его придворным историческим художником с годовым окладом в 1000 фунтов стерлингов.
Для короля он написал множество исторических картин, в том числе серию из восьми больших полотен, изображающих эпизоды из жизни Эдуарда III, для зала Святого Георгия в Виндзорском замке. Он также написал девять портретов членов королевской семьи, включая два портрета самого короля. Уэст исполнял обязанности хранителя королевских картин с 1791 года и до своей смерти. После смерти Рейнолдса в 1792 году стал вторым президентом Академии художеств. Во время своего пребывания на посту президента Академии он стал жертвой так называемого «венецианского секрета» – скандала, связанного с якобы секретным набором материалов и техник, используемых художниками эпохи Возрождения в Венеции. В 1805 году он подал в отставку. Однако на следующий год Уэст был вновь избран президентом и занимал этот пост до самой своей смерти. Многие американские художники учились у него в Лондоне, в том числе Ральф Эрл (Ralph Earl), Вашингтон Олстон (Washington Allston), Гилберт Стюарт (Gilbert Stuart), Чарльз Пил (Charles Willson Peale) и многие другие. Одно время у него учился рисованию изобретатель Роберт Фултон, с чьим отцом художник был дружен. В студии Уэста при его жизни занимался другой американский художник и изобретатель Сэмюэл Морзе. Уэст был близким другом Бенджамина Франклина, чей портрет он написал. Франклин был крестным отцом второго сына Уэста, Бенджамина. Британская корона предложила Уэсту рыцарское звание, но он отказался от него, полагая, что вместо этого его следует сделать пэром. Бенджамин Уэст умер в своем доме на Ньюман-стрит в Лондоне 11 марта 1820 года и был похоронен в соборе Святого Павла.