26 марта День рождения Мэри Бил (урожденная Мэри Крэдок – Mary Beale, nee Cradock, 1633–1699) – английской художницы портретистки эпохи барокко. Мэри Бил считается одним из крупнейших мастеров портрета в Англии XVII века и первой в истории страны профессиональной художницей. Она была незаурядной писательницей и педагогом. Ей принадлежит первое в Англии учебное пособие по технике масляной живописи. Мэри Бил родилась в Барроу, графство Саффолк, в семье местного священника Джона Крэдока (John Cradock) и Дороти Брантон (Dorothy Brunton). Ее отец, настоятель прихода, был художником-любителем, который, вероятно, и научил Мэри рисовать. Дом, в котором жила семья, находился недалеко от Бери-Сент-Эдмундс, где работала группа профессиональных художников, с которыми дружил ее отец. В их числе были Питер Лели (Peter Lely), Натаниэль Бэкон (Nathaniel Bacon), Роберт Уокер (Robert Walker) и Мэтью Снеллинг (Matthew Snelling). Когда Мэри было 10 лет, ее мать умерла при родах второго ребенка – сына Джона. Отец Мэри финансировал ее общее образование, возможно, включавшее курсы рисунка и черчения. 8 марта 1652 года в возрасте восемнадцати лет Мэри Крэдок вышла замуж за Чарльза Била, торговца тканями, который также был художником-любителем. Ее отец, Джон Крэдок, умер через несколько дней после замужества Мэри. Через некоторое время пара переехала в Уолтон-на-Темзе, а затем обосновалась в Лондоне. Чарльз Бил работал клерком на государственной службе, но как только Мэри стала профессиональной художницей, он стал менеджером ее студии. На протяжении всего брака Мэри и Чарльз работали вместе как равные и как деловые партнеры, что в то время встречалось не часто.
Мэри не получила формального образования в Академии и не была связана с гильдией художников. Наиболее распространенным способом обучения живописи для женщин в то время было копирование работ известных художников. Сэр Питер Лели, сменивший Энтони ван Дейка (Anthony van Dyck) на посту придворного живописца, проявлял большой интерес к успехам Мэри как художницы, тем более что она практиковалась в живописи, подражая некоторым его работам, благо, они жили по соседству. Мэри Бил начала работать, делая портреты людей, которых она знала, в обмен на небольшие подарки или одолжения. Затем стала получать небольшие гонорары. Чарльз Бил тщательно записывал все, что Мэри делала как художница. Он делал заметки о том, как она рисовала, какие деловые операции совершала, кто приходил в гости и какие хвалебные отзывы она получала. Как только Мэри начала работать за деньги в 1670-х годах, она тщательно выбирала, кого будет писать, и использовала рекомендации круга своих друзей, чтобы создать хорошую репутацию художницы. Среди этих людей были королева Генриетта Мария и архиепископ Кентерберийский Джон Тиллотсон, состоявший в родстве с Оливером Кромвелем. Важными друзьями-заказчиками были также полковник роялист Джайлс Стрейнджуэйс, способствовавший возвращению на трон Карла II, и Генри Кавендиш, герцог Ньюкаслский.
Мэри Бил обычно брала пять фунтов за изображение головы и десять фунтов за половину тела для картин маслом. Она зарабатывала около двухсот фунтов в год и отдавала десять процентов своего заработка на благотворительность. Этого дохода было достаточно, чтобы содержать дом и семью. Ее сыновья, Чарльз и Бартоломью в юности помогали с работой в студии, где они рисовали драпировки и лепили овалы. Эти овалы были важной частью головных портретов Мэри Бил. Младший сын, Чарльз, проявил большой талант в живописи, поступил в Академию и стал художником. Старший, Бартоломью, окончил университет и стал известным медиком. В 1681 году Мэри Бил взяла в студию учеников, среди них была Кэти Рош (Katie Roche). В 1691 году еще одной ее ученицей стала Сара Кертис (Sarah Curtis) из Йоркшира. Иногда в работе Мэри помогала ее подруга, известная художница Джоан Карлайл (Joan Carlile), которая, к тому же, была ее ближайшей соседкой. Мэри Бил известна и как талантливый литератор. Она написала рукопись под названием «Рассуждения о дружбе» в 1666 году и опубликовала четыре стихотворения в 1667 году. В 1663 году Мэри Бил написала «Наблюдения», инструкцию по написанию абрикосов масляными красками. Эта работа является первым учебным пособием по обучению масляной живописи, написанным в Англии. Мэри Бил умерла 8 октября 1699 года в возрасте шестидесяти пяти лет. Она была похоронена в церкви Святого Джеймса на Пикадилли в Лондоне. Могила была разрушена при бомбежке во время Второй мировой войны. А ее памятник и сейчас находится внутри церкви.
