26 сентября День Рождения Жана Теодора Жерико (Jean-Louis-Andre-Theodore Gericault, 1791–1824), французского живописца, талантливого представителя европейской живописи эпохи романтизма. Мастер героических монументальных полотен, соединивший в своем творчестве черты классицизма, романтизма и мощного реалистического начала, существенно повлиявшего на стиль реализма середины XIX века. У исследователей его творчества нет единой точки зрения на то, представителем какого направления был художник. Его считают предтечей романтизма, реалистом, опередившим своё время. Или одним из последователей французского художника, педагога Жака-Луи Давида (Jacques-Louis David), одного из создателей четырёх исторических стилей французского искусства: революционного неоклассицизма, стиля Директории (1795–1799), Консульства (1799–1804) и стиля Империи, или ампира (1804–1815). Полотна Жерико, в том числе «Плот Медузы» и «Скачки в Эпсоме», стали новым явлением в живописи, хотя их подлинное значение в развитии изобразительного искусства осознали гораздо позднее. При жизни его оценили лишь немногие близкие друзья.

Теодор Жерико родился в Руане. Отец, Жорж-Никола Жерико (Georges Nicola Géricault) владел табачными плантациями и успешно торговал табаком. Мать, Луиза-Жанна-Мари Карюэль де Сен-Мартен (Louise-Jeanne-Marie Caruel de Saint-Martin) происходила из аристократической семьи в Нормандии. В 1796 году семья Жерико поселилась в Париже. В 1804 году Жерико поступил в Императорский лицей (Lycée impérial). После смерти матери Теодора воспитывал отец. Мальчик рано увлекся живописью, чему способствовало общение с его дядей Жаном-Батистом Каруэлем (Jean-Baptiste Caruel), коллекционировавшим произведения фламандских и нидерландских художников. Каникулы мальчик проводил в Нормандии, где, по словам одного из его друзей, много рисовал. Живописи и рисунку обучался в мастерской Верне (Antoine Charles Horace Vernet). Теодора Жерико привлекали лошади, юноша посещал версальские конюшни, до тонкости изучил анатомию этих животных. Эксперты отмечают, что в своих ученических работах художник использовал очень контрастные манеры письма. При изображении людей он применял густые, грубые мазки, подчеркивал контраст света и тени. Совсем другую технику Теодор применял, рисуя своих любимых лошадей. Здесь он скрупулезно прорабатывал каждую деталь, старался с большой точностью передать особенности пейзажа, который окружал животных.

Художнику был всего 21 год, когда его картина «Офицер конных егерей императорской гвардии» получила золотую медаль. Работа, выставленная в Салоне, привлекла внимание самого Жака-Луи Давида, отметившего высокую художественность и реалистичность полотна. Очевидно, Жерико в 1811–1812 годах, создал примерно 50 этюдов с обнажёнными натурщиками. Его живописные «штудии» отличает «смелая и энергичная кисть», неожиданные, почти театральные эффекты светотени; напряжённое драматическое настроение. Вероятно, в эти годы Жерико выполняет своё гипсовое экорше «Лошадь», ставшее хорошо известным. В скульптурных работах он разрабатывал мотивы, которые позднее переносил на живописное полотно. В Салоне 1814 года художник представил «Раненого кирасира, покидающего поле боя». В конце декабря 1814 года при содействии отца и дяди он, ещё недавно уклонявшийся от исполнения воинской обязанности, приобрёл патент на службу в мушкетёрской роте. Во время «100 дней» Жерико был в эскорте спасавшегося бегством Людовика XVIII, потом, под видом крестьянина, художник перебрался в Нормандию, где, вероятно, оставался до середины лета 1815 года.

Жерико, как и многие европейские художники, хотел посетить Италию, чтобы изучать работы знаменитых мастеров. Средства на путешествие художник получил за пейзажные панно для дома одного из своих друзей в Вилле-Котре (Villers-Cotterêts). В октябре 1816 года Жерико прибыл во Флоренцию. Художник осматривал местные церкви и музеи, зарисовывал фрески Мазаччо в Санта Мария Новелла и скульптуры с усыпальниц Медичи, рисунки с античной керамики, античную скульптуру и гробницы. Побывал в Неаполе, рисовал местные пейзажи и жителей, изучал произведения художников неаполитанской школы. В Риме Жерико пробыл дольше всего. Особенно его впечатлили фрески Сикстинской капеллы. Вдохновение пришло к концу римского карнавала, в начале февраля 1817 года. Праздник завершался состязанием неоседланных лошадей, бежавших по улицам города от Piazza del Popolo до Palazzo Venezia. Страстный любитель лошадей, Жерико создал целый ряд картин на этот сюжет. «Человек, повергающий быка», стал одними из самых интересных, исполненных в Риме. В сентябре 1817 года Жерико уехал из Италии.

Картину «Плот Медузы» (Le Radeau de La Méduse), одно из самых знаменитых произведений искусства романтизма, Жерико создавал в 1818–1819 годы. Ее сюжет – реальное происшествие, случившееся 2 июля 1816 года у берегов Сенегала. Тогда на отмели Арген, недалеко от африканского берега потерпел крушение фрегат «Медуза». Жерико создал композицию из четырёх групп персонажей, он сформировал энергичную диагональ. От тел погибших («фриз смерти из шести поверженных гигантов») и отца, склонившегося над сыном, взгляд зрителя направляется к четырём фигурам у мачты. Динамичный контраст их сдержанности составляют люди, пытающиеся подняться, и группа подающих сигналы в сторону кораблей. Работа над монументальным полотном истощила Жерико, но вскоре художник познакомился с английским предпринимателем Уильямом Буллоком (William Bullock), арендатором нескольких выставочных залов в Лондоне. Выставка «одной картины» проходила с 12 июня по 30 декабря 1820 года, картину увидели около 50 тысяч посетителей. Критики называли «Медузу» шедевром, который отражает реальную жизнь, а её автор удостоился сравнения с Микеланджело и Караваджо. После смерти художника в 1824 году картину, вместе с другими произведениями и коллекциями Жерико, выставили на аукцион. Ее приобрёл Дедрё-Дорси (Pierre-Joseph Dedreux-Dorcy) за 6005 франков, выступив посредником в сделке. В 1825 году удалось найти нужную сумму и Le Radeau de La Méduse Жерико представили в Лувре. Возвратившись в Париж из Англии, Жерико много болел, его состояние усугубилось несколькими падениями во время верховых прогулок. Скончался в Париже 26 января 1824 года в возрасте 32 лет.