29 сентября день рождения Караваджо (Michelangelo Merisi da Caravaggio, 1571–1610) – итальянского художника, основателя реализма в живописи, одного из крупнейших мастеров барокко. Он одним из первых применил манеру письма «кьяроскуро» (chiaro е scuro – свет и тень) и использовал стиль «тенеброcсо» (tenebroso – мрачный, тёмный). Сын архитектора Фермо Меризи (Fermo Merisi) и его второй жены Лючии Аратори (Lucia Aratori). В 1576 году во время эпидемии чумы скончались отец и дед, мать с детьми переехала в Караваджо, недалеко от Милана. В 1584 году в Милане юный Микеланджело Меризи приходит в мастерскую Петерцано (Peterzano), считавшегося учеником Тициана. Первые жанровые сцены и портреты художника, написанные в Милане, не сохранились. Жизнь вспыльчивого по характеру Меризи уже в конце 1580-х годов омрачается скандалами, драками и тюремными заключениями, сопровождающими всю его жизнь. В 1589 году художник, нуждаясь в деньгах, продает свой земельный участок. Последний раз он посещает дом после смерти матери в 1590 году. Осенью 1591 года Меризи покидает Милан, заезжает в Венецию, затем отправляется в Рим.
В столице по обычаю итальянских художников того времени, получает прозвище, связанное с местом рождения. И Микеланджело Меризи становится Караваджо. В 1593 году Караваджо поступает в мастерскую итальянского маньериста Чезари д’Арпино (Cesari d'Arpino). Там он познакомился с меценатами и художниками, в частности, Брейгелем Старшим. Ранние работы Караваджо написаны под влиянием Леонардо да Винчи. Его «Мадонну в скалах» и «Тайную вечерю» Караваджо увидел в Милане. «Мальчик, чистящий фрукт» (1593) – первая дошедшая до нас картина. В мастерской д’Арпино Караваджо знакомится с Марио Миннити (Mario Minniti), ставшим его учеником и моделью ряда картин. Первая – «Юноша с корзиной фруктов» (1593). Когда Караваджо через 6 лет убил в пылу гнева Рануччо Томмазини, именно Миннити пригласил художника на Сицилию. И обеспечил ему заказ на образ для церкви «Погребение святой Луции». После очередной драки Караваджо попадает в римскую тюрьму Тор ди Нона. Там встречается с Джордано Бруно. Вскоре он расстается с Чезари д’Арпино, Караваджо пригласил к себе Антиведуто Грамматика (Antiveduto Grammatica) итальянский живописец раннего барокко.
В 1593 году Караваджо заболел римской лихорадкой, шесть месяцев он находился в госпитале на грани жизни и смерти. Под впечатлением от болезни пишет картину «Больной Вакх» (1593) – первый свой автопортрет. Первые многофигурные картины созданы в 1594 году – «Шулеры» и «Гадалка». В этих работах он выступает как смелый новатор, бросивший вызов главным художественным направлениям той эпохи – маньеризму и академизму, противопоставив им суровый реализм и демократизм своего искусства. Герой Караваджо – человек из уличной толпы, римский мальчишка или юноша, наделённый грубоватой чувственной красотой и естественностью бездумно-жизнерадостного бытия. Герой Караваджо предстает то в роли уличного торговца, музыканта, простодушного щёголя, внимающего лукавой цыганке, то в облике и с атрибутами античного бога. Эти жанровые по своей сути персонажи, залитые ярким светом, вплотную придвинуты к зрителю, изображены с подчеркнутой монументальностью и пластической ощутимостью.
Осенью 1594 Караваджо начинает работать для кардинала Франческо дель Монте (Francesco Maria del Monte), перебирается в его виллу Мадама. Там он встречается с Галилео Галилеем, архитектором и скульптором Делла Порта (Giacomo della Porta), поэтом Марино (Giambattista Marino). Созданные там работы почти все сохранились до наших дней. На картине «Музыканты» (1595) в центре изображён Марио Миннити, а рядом художник представил себя с рожком. Миннити изображён и на картине «Мальчик, укушенный ящерицей» (1596), проданной торговцу предметами искусства Валентино. В 1595 году, несмотря на рекомендации, данные Джентилески, Караваджо не приняли в Академию Святого Луки (Accademia di San Luca). Отказал её президент Федерико Цуккаро. Он считал, что эффекты живописи Караваджо были следствием экстравагантного характера, а успехом его картины обязаны лишь своим «оттенком новизны», которую высоко ценили богатые покровители. В 1596 году Караваджо создаёт первый натюрморт в истории итальянской живописи – «Корзину с фруктами».
В 1597 году от кардинала Дель Монте поступил заказ на роспись потолка его резиденции. Так появилась единственная фреска Караваджо «Юпитер, Нептун и Плутон». Картины Караваджо становятся популярны, он пишет их повторения: («Лютнист», «Гадалка»). Подлинную славу Караваджо принесли картины на библейские сюжеты. Новаторской по исполнению является «Отдых на пути в Египет» (1597). «Главное достоинство картины – мастерски воссозданная световоздушная среда, создающая атмосферу поэтичности и покоя, дополняемую скромным пейзажем, написанным под явным впечатлением воспоминаний о родной Ломбардии с её тростником, осокой у водной глади, серебристыми тополями на фоне холмистой гряды и вечереющего сизого неба». Им написаны также «Экстаз св. Франциска» (1595), «Жертвоприношение Исаака» (1598). Первый женский образ в творчестве Караваджо – «Кающаяся Мария Магдалина» (1597) показывает способность художника на глубокую и поэтически прочувствованную трактовку образа. Картина была продана банкиру, коллекционеру и покровителю искусств Винченцо Джустиньяни. За ней последовали «Святая Екатерина Александрийская» (1598), «Марфа и Мария» (1598). «Юдифь, обезглавливающая Олоферна» (1598) демонстрирует, что Караваджо в своём реализме не чуждается нарочито натуралистических эффектов. Караваджо стал знаменит. Он покидает виллу Мадама и перебирается в дом банкира и коллекционера Чириако Маттеи (Ciriaco Mattei), купившего «Гадалку».
25 июня 1599 года с Караваджо заключили контракт на украшение церкви Сан-Луиджи-деи-Франчези (San Luigi dei Francesi) сценами из жизни св. Матфея за 400 скудо. Картину «Призвание апостола Матфея» художник закончил в 1599 году. Затем было создано полотно «Мученичество апостола Матфея» (1599-1602). В сентябре 1600 года Караваджо получил заказ церкви Санта-Мария дель Пополо на «Распятие Святого Петра» и «Обращение Савла». Картина «Обращение Савла» – великая живопись Караваджо, свободная от шор любой светской культурной и интеллектуальной традиции. Картину «Успение Богоматери» для церкви Санта Мария делла Скала ин Трастевере монахи отвергли. Художник-реалист написал картину в стиле, далёком от церковных канонов. Покупателя на картину долго не находилось, пока Рубенс не посоветовал приобрести её мантуанскому герцогу Винченцо I Гонзага.
Скончался Караваджо 18 июля 1610 года в Porto Ercole, Toscana в возрасте 38 лет от стафилококка. Похоронили художника в групповой могиле на двести человек. В Италии появилось много его последователей, получивших название караваджистов. Но еще значительнее было его влияние в других странах Европы. Ни один крупный живописец того времени не прошел мимо увлечения караваджизмом, явившимся важным этапом на пути европейского реалистического искусства.
