16 февраля День рождения Владимира Ивановича Гау (Woldemar Hau, 1816–1895) русского художника-портретиста, работавшего преимущественно, в акварели, академика Российской Академии художеств. За 30 лет Владимир Гау сделал более шестисот изящных акварельных портретов и миниатюр, создав своеобразную портретную галерею высшего общества Российской империи середины XIX века. В его произведениях «как бы выведена формула аристократизма во внешнем проявлении и определены составляющие ее элементы. Они постоянны и переходят из портрета в портрет – ясное и спокойное выражение лица, осанка, поворот головы, модная одежда». Особенно прекрасны женские портреты, поэтичные, проникновенные и выразительные. В них чувствуется виртуозное владение техникой, способность улавливать характерные особенности модели. Портреты петербургских красавиц обеспечили художнику успех в свете. Сын прибалтийского художника немецкого происхождения Иоганна Гау (Johannes Hau, 1771–1838), эмигрировавшего в Прибалтику из северной Германии в 1795 году. Его сводный брат – Эдуард Гау (1807–1888) тоже художник. Отец был первым учителем живописи Вольдемара. Он был прилежным учеником и «вкладывал» в каждый рисунок частичку своей души. Рисовал друзей с соседнего двора, прохожих, проезжающих мимо военных, «красивых, здоровенных». Затем обучался у бывшего придворного художника Карла фон Кюгельгена (Johann Karl Freddinand von Kügelgen).
Подлинным успехом и удачей стала для юноши возможность в 1832 году написать портреты великих княгинь Марии, Ольги и Александры (местонахождение работ неизвестно). Они прибыли на военном корабле Ижора в Ревель на морские купания, их сопровождали воспитатель великого князя Константина Николаевича и известный мореплаватель Фёдор Литке. Гау создал и его великолепный портрет. Владимира представили ко двору, там он заручился покровительством императрицы Александры Фёдоровны. От нее получил рекомендательное письмо к профессору Императорской Академии художеств художнику-баталисту Александру Зауервейду. С 1833 по 1835 год Гау посещал художественную академию в Санкт-Петербурге как приглашённый студент. Исключительное трудолюбие и настойчивость позволяли молодому художнику совмещать обучение в Академии с работой над частными заказами. И Вольдемар Гау через год отказался от стипендии назначенной ему императрицей, так как он уже мог содержать себя своими трудами в пользу другого бедняка из числа учащихся. Александра Фёдоровна, тронутая его благородным поступком, попросила молодого живописца написать ее портрет. В награду она подарила художнику золотые часы с цепочкой. В 1836 году Владимир Гау получил большую серебряную медаль и звание неклассного художника по акварельной живописи, а через два года отправился в Италию и Германию. В это время Владимир Гау написал несколько портретов актрис Императорских театров: Анны Степановой, звезды русской сцены Варвары Асенковой, танцовщицы Варвары Волковой, актрисы Марии Ширяевой.
В 1840 году художник вернулся в Россию настоящим мастером, с ярким индивидуальным стилем. Получил должность придворного художника императора Николая I, в течение тридцати лет выполнял заказы общества, близкого ко двору, давал уроки рисования особам императорской фамилии. Акварельный портрет – один из наиболее изящных видов искусства утвердился в это время в русской культуре. Портреты, выполненные Гау, привлекали внимание изысканностью работы, прозрачностью и лёгкостью письма, мягкостью линий, тонким сочетанием красок и тщательностью исполнения деталей. И камерностью и поэтичностью образов, безупречностью и аристократизмом исполнения. Многие хотели иметь портреты небольшого размера. Для творчества Владимира Гау 1840-е годы стали самым плодотворным периодом. Он написал множество заказных портретов императорской семьи, русского высшего общества, петербургской знати. Его камерные портреты, созданные в интерьере, на фоне пейзажей или архитектурных ансамблей, были поэтичными и проникновенными. Художник высоко ценил свои модели, находил для них привлекательные ракурсы, «сглаживал» особенно резкие черты, «подчёркивал» детали туалета, аксессуары, драгоценности. Владимир Гау стал ведущим мастером портретной акварели и в течение трёх десятилетий был законодателем моды в этом жанре.
Неоднократно писал портреты Наталии Николаевны, вдовы Александра Сергеевича Пушкина. К сожалению, не известно местонахождение акварели, представившей её в маскарадном костюме библейской Ревекки на костюмированном балу в Аничковом дворце в 1844 году. Императрица заказала Гау этот портрет для личного альбома. 7 ноября 1846 года император Николай I торжественно отметил свое пятидесятилетие шефства над Лейб-гвардии Конным полком. По этому случаю за три года (1847–1849) Владимир Гау оформил памятный альбом, создав для него серию из 86 портретов офицеров Конного полка, наклеенных на плотные с золотым обрезом листы (хранятся в музее Пушкинского Дома). В 1842 году Владимир Гау женился на Луизе Занфтлебен (Luise-Mathilde-Theodore Zanftleben, 1825–1898), дочери модного петербургского портного. В семье Гау родились три сына: Гаральд (1851–1893), впоследствии ставший архитектором, Александр (родился и умер в 1855 году), Гастон (1857–1874) И шесть дочерей: Ольга (1844–1850), Матильда (родилась и умерла в 1845), Евгения (1846–1852), Мария Луиза (1848–1915), Елена Цецилия (1852–1853), Ева Юлиана (1854–1914/1915). Художник создавал портреты княгини А. А. Голицыной (1842), Н.Н. Пушкиной (1843), графа В.А. Мусина-Пушкина и графини Э.К. Мусиной-Пушкиной, А.А. Столыпина (1845), В.А. Апраксина (1848), Митрополита Филарета (1854) и других. В них он продолжал и развивал лучшие традиции акварельного портрета, сложившегося в 1820-е годы. К концу жизни у художника начало слабеть зрение. Будучи ещё бодрым физически, он практически отказался от заказов и лишь иногда брался за кисть, писал для своего удовольствия масляными красками. Скончался 11 марта 1895 года в 79 лет. Похоронен на лютеранском Смоленском кладбище на северной окраине Васильевского острова в Санкт-Петербурге.
